卫星导航系统是覆盖全球的自主地利空间定位的卫星系统，允许小巧的电子接收器确定它的所在位置(经度、纬度和高度)，并且经由卫星广播沿着视线方向将传送的信号精确到10米的范围内。

目前世界主要有四大全球卫星定位系统：美国全球定位系统(GPS)，由24颗卫星组成，军民两用，目前正在试验第二代卫星系统;俄罗斯“格洛纳斯”(GLONASS)系统，由24颗卫星组成，军民两用;欧洲“伽利略”(GALILEO)系统，由30颗卫星组成，定位误差不超过1米，主要为民用;中国“北斗”系统。　

与全球其他卫星定位系统相比，位置报告、短文通信服务是北斗的“独门绝技”，即在以GPS为代表的全球定位系统的导航定位、实时导航、精确授时三大功能之外，增加了位置报告，丰富了卫星导航应用。这意味着使用北斗，不仅仅像其他卫星导航系统一样可以知道自己在哪里，同时也可以让别人知道你在哪里，自己也能知道别人在哪里。

业内专家认为，北斗应用不仅应该考虑成本高低、市场大小，还要考虑到经济发展和国家安全领域更高层面的需要，把北斗产业核心技术和应用都做好，守住我们的无形疆土。

电信、金融、电力以及互联网等领域之前普遍用的是GPS授时。金融业对时间的要求很高，时间一乱，造成的损失难以估算。上世纪90年代我国在东南沿海的一次军演中，使用的GPS系统就曾出现问题。

再以电网为例，要确保电厂、变电站的设备运转同步进行，首先要确保设备内部时钟的一致性。在北斗电力全网时间同步管理系统出现之前，为了统一内部时钟，我国电力系统不得不通过美国GPS民用频道向电力系统的电力自动化设备、微机监控系统、安全自动保护设备、故障及事件记录等提供授时信号，这使我国电力安全和国家安全难以得到保障。

严格说来，中国北斗导航系统并不是真正意义上的武器装备，但外媒却将关注的目光放在北斗系统的用途上。美国《华尔街日报》网站报道称，“纯粹从能力方面来看，有了基于太空的侦察系统的支持，中国显然正在取得更大的能力，不仅能够防御入侵的航母，而且能够投放军力”。但中国国防部早就表示过，中国一直致力于推动北斗系统与世界其他卫星导航系统的兼容与互操作，共同推动全球卫星导航系统的发展。　　

北斗导航工程总设计师、中国航天科技集团公司高级技术顾问孙家栋院士认为，当务之急，一是推进北斗全球卫星导航系统建设，二是推动北斗卫星导航系统应用，也就是实现北斗系统的“天地对接”。　

作为朝阳产业，卫星导航已经列入国家战略性新兴产业，国家发改委正在牵头制定中长期发展规划，北斗系统应用推广和产业化工作也在逐步铺开。今后，北斗应进一步优化和提高服务能力，加大民用领域建设，提高性价比，做到好用、实用、经济，真正为经济建设作出贡献。